Mega Empires - The West

Jongens, lang geleden dat ik nog zo'n zware speldoos in handen heb gehad! Mega Empires – The West is een grootse civilization builder die de periode van het Stenen Tijdperk tot de Late IJzertijd evoceert en maar liefst 9 speelbare beschavingen ondersteunt. Het omvat 2 gigantische spelborden die samen het Middellandse Zee-gebied vormen, 9 spelersborden, een aantal ondersteunende borden, meer dan 400 ontwikkelingskaarten en meer dan 1000 tokens. Met een enkele tafel moet je dit zelfs niet proberen op te stellen. Het spel is geschikt voor 5 tot 9(!) spelers en duurt gemiddeld 8 tot 12 uur. In expertmode kan daar nog 1 à 2 uur bijkomen. Gelukkig is er een optie voor een kort(?) spel van 5 a 6 uur, en er is ook een introductiescenario van 2 uur. Wie echt in groot gezelschap wil spelen, kan ook nog Mega Empires – The East erbij nemen, wat het totaal op 18(!) spelers brengt. Het goede nieuws is dat de meeste stappen door alle spelers tegelijk kunnen gebeuren, wat positief is voor de doorlooptijd.

Alhoewel de handleiding 40 pagina's omvat, zit er een groot deel referentietekst tussen. Het spelverloop op zich valt al bij al redelijk goed mee. Iedereen begint met dezelfde basis van zijn gekozen beschaving (tokens en unieke ontwikkelingskaarten) en exact 1 fiche op zijn startlocatie, die te vinden is op een van de twee grote spelborden die zoals gezegd samen de westelijke oudheid tonen. Naast het speelveld worden nog een aantal trays geplaatst met de te verdienen grondstoffen, opgedeeld in categorieën van stijgende waarde (0 tot 9). Elke categorie bevat dan weer kaarten van verschillende producten met variërende zeldzaamheid. Daar komen telkens nog 1 of meer rampenkaarten bij. Je voelt het al aankomen: daar blijf je best niet mee zitten.

Een ronde volgt altijd hetzelfde stramien van ongeveer 13 fases, die ook op je beschavingsbord te vinden zijn. In volgorde zijn dit: belastingen innen, bevolkingsgroei, bewegen, conflicten, steden bouwen, grondstoffen verwerven, handelen, rampen selecteren, rampen ondergaan, speciale eigenschappen, bevolkingscontrole, ontwikkelingskaarten verwerven en als laatste beschavingsniveau bijwerken. Alles in detail uitleggen zou ons te ver leiden, dus ik ga mij beperken tot de essentie.

In eerste instantie ga je proberen meer gebied te bezetten (elk vak heeft in principe een bevolkingslimiet), waarbij je eventueel schepen kan gebruiken langs de kustlijn. Als je volk genoeg op 1 locatie hebt, kan je daar een stad stichten. Per stad ontvang je dan in de verwervingsfase een handelskaart, en hoe meer steden je hebt, hoe meer kaarten en hoger de categorie wordt waaruit je ontvangt. Die kaarten gebruik je dan in de handelsfase om te ruilen met je medespelers om setjes te bouwen die later ontwikkelingspunten opleveren. Maar let op: je moet minstens 3 kaarten ruilen, en slechts 2 daarvan moeten naar waarheid benoemd worden. Dat is dus de ideale moment om een rampkaart te lozen. Anderzijds: karma is a bitch, dus je kan zelf ook gefopt worden. Deze handelsfase is dus zeer belangrijk in een ronde.

Later kan je deze setjes gebruiken om ontwikkelingen te betalen. Je mag deze vrij kiezen, maar natuurlijk zit daar ook weer een lijn in van groeiende voordelen. Ze omvatten ook weer verschillende categorieën, en komen in verschillende prijsklassen. Uiteindelijk is dat het doel van het spel: zo veel mogelijk ontwikkelingen scoren, want elke kaart levert punten op. Zo zal je beschaving evolueren vanuit het Stenen Tijdperk om in de IJzertijd te belanden als je aan de bijhorende conditie(s) voldoet. Het spel eindigt wanneer iemand het laatste vak op het ontwikkelingsbord bereikt. Dan worden er punten gescoord naargelang je vooruitgang en behaalde ontwikkelingskaarten.

Omdat een 'gewoon' spel 10 à 12 uur duurt, is er ook een 'kort' spel mogelijk van 5 à 6 uur. De spelers vertrekken dan van een situatie waarbij al ontwikkelingen in het spel zijn en met een gevorderde bordbezetting. Hierbij zouden dan nog 5 of 6 rondes nodig zijn tot de finish.

Mega Empires The West is een expertenspel, maar dan wel voor experten met uithouding. De complexiteit op zich valt eigenlijk nog wel mee, maar het is de spelduur die voor vele liefhebbers een hindernis zal zijn. Ook de ruime keuze aan beschavingen en ontwikkelingen zal wat inwerktijd vragen om een totaalbeeld te krijgen, wat dan weer goed is voor de herspeelbaarheid. De optie van 5 tot 9 spelers trekt het open voor grotere groepen, en dankzij de simultane fases levert dat geen al te grote wachttijd op (tenzij iedereen erop staat de effectieve beurtvolgorde te respecteren). Wat ook niet iedereen zal appreciëren is de noodzaak om elke ronde alle fiches te tellen om de speelvolgorde te bepalen. Hou er verder rekening mee dat dit geen wargame is (alhoewel grondbezit wel belangrijk is) en dat de focus meer ligt op de handel. Onze conclusie: Mega Empires is een curiosum met een grootse visie dat je waarschijnlijk wel eens gespeeld moet hebben, op voorwaarde dat je veel tijd en plaats hebt.

Dit spel werd geschonken door Ares Games en is vanaf januari te spelen bij Het Geel Pionneke.

Aantal spelers: 5 - 9
Speelduur: 10 - 12 uur ( 5 – 6 uur voor 'korte' versie)
Leeftijd: vanaf 13 jaar